Texte de François Cabane, photos de Virginie Murphy.
Neveu de Napoléon 1er, fils d’Hortense de Beauharnais, le jeune Louis Napoléon (« l’enfant du hasard » selon Victor Hugo) passe sa jeunesse en Suisse, dont il adopte la nationalité. En 1832 la mort du duc de Reichstadt, fils légitime de Napoléon 1er fait de lui le chef du parti bonapartiste.
S’en suit une jeunesse aventureuse où il tentera deux coups de force, l’un à Strasbourg, l’autre à Boulogne, suivis d’exils en Angleterre qui lui donneront l’occasion d’observer le développement industriel, très en avance sur la France, et la classe ouvrière anglaise.
La révolution de 1848 le conduit à la présidence de la République, suivi du coup d’état de décembre 1851, et un an plus tard du rétablissement de la dignité impériale. C’est l’avènement du Second Empire.
La deuxième partie du XIXème siècle baigne dans la mouvance Saint-Simonienne, idéologie dont Napoléon III va s’inspirer pour conduire sa politique sociale et industrielle.
« d’une intelligence supérieure à la plupart des politiques contemporains, Napoléon III fut l’un des seuls à avoir la préscience de la civilisation moderne… » (Adrien Dansette).
Sa publication « L’extinction du paupérisme » est un précieux témoignage pour appréhender les avancées majeures qui ponctueront le second Empire : révolution du crédit, traité de libre échange avec l’Angleterre, développement industriel, extensions des réseaux de transport, rénovation de l’urbanisme…
Une impulsion décisive sera donnée à l’instruction publique avec le ministre Victor Duruy.
La France retrouvera son rôle de médiation au cœur de l’Europe avec les succès de l’Alma, Malakoff, Sébastopol face à l’Empire Russe, Magenta et Solférino face aux autrichiens.
L’empire colonial va tripler de superficie, l’Algérie entièrement conquise et pacifiée en 1857, le canal de Suez inauguré en 1869.
Selon Philippe Seguin (« Louis Napoléon le Grand ») :
«… de 1848 à 1870, s’est créée la France contemporaine. Cette période de l’histoire de France se distingue par un dynamisme économique sans précédent – coincé entre deux périodes de dépression (1817-1847, 1873-1896) – une modernisation des structures économiques et la réintroduction de la France au cœur du système européen. »
